Le commission mondiale des barrages a été créée en 1997 suite à l'insistance de nombreuses ONG, dont la Déclaration de Berne, d'établir des critères clairs permettant la construction de barrages dans le respect des droits humains et de l'environnement. Durant trois années les personnalités issues des divers milieux concernées ont réunis de nombreuses études de cas. La commission a ensuite publié un rapport final, en 2001, demandant en particulier que les barrages soient construits avec la participation active, dans le processus de décision, des populations directement concernées par le projet.
Sous l'égide du Programme des Nations Unies pour l'environnement, un suivi de ces recommandations est assuré sur le plan international.